Mal de Alzheimer

A escasas semanas de haber iniciado un tratamiento psiquiátrico (entiéndase por “tratamiento” la visita esporádica de un profesional de la salud mental que se limitaba calibrar la dosis de remedios administrados), mi viejo hizo un coma farmacológico. El reemplazo de un tipo de droga por otro lo puso al borde de la muerte, y las secuelas del fallido fueron profundas e irreversibles.

Con este recuerdo en mente, hoy me entero a través del diario Clarín que “un vasto estudio financiado por el gobierno estadounidense” llegó a la conclusión de que los antipsicóticos serían inútiles contra la demencia senil: por un lado ayudarían a muy pocos enfermos, y por el otro producirían efectos más nocivos que beneficiosos.

“En Estados Unidos -continúa el artículo- se les prescriben estos medicamentos a un cuarto de los pacientes con Alzheimer internados en clínicas, a pesar de que nunca fueron aprobados formalmente para este propósito”.

Sería interesante que algún médico o farmacéutico dejara un comentario explicando el porqué de esta anomalía, y si existen píldoras o gotas específicamente creadas para tratar exclusivamente este mal, o si por el contrario la farmacología utilizada es siempre psiquiátrica. También cabe preguntarse qué tipo de acciones y normativas llevan adelante los Ministerios de Salud de la Argentina y de otros países latinoamericanos para regular o controlar la administración de este tipo de drogas en geriátricos y en consultorios que atienden a personas mayores.

Como en otras ocasiones, el periodismo vuelve a dar cuenta de las vueltas que la ciencia parece dar en un círculo vicioso sin fin. En este caso preciso, lo que en algún momento sonó a tibia esperanza ahora se transforma en sinónimo de escepticismo, incluso de error. Mientras tanto, enfermos y familiares tenemos la sensación de seguir nuestra lucha absolutamente solos, sin una contención verdaderamente profesional.

Durante esta última semana, estuve leyendo distintas noticias sobre hipótesis y diagnósticos que giran en torno a la enfermedad de Alzheimer. Algunas hablan de los beneficios de la cerveza o la nicotina para paliar un posible avance del mal; otras señalan una extraña vinculación con el herpes; la más reciente pretende entusiasmarnos con el desarrollo de un examen que podría detectar la patología antes mismo de que se manifiesten los primeros síntomas.

Repaso estos artículos y, tal vez porque no soy médica ni me dedico a la investigación científica, lo único que me dejan es una nociva combinación de escepticismo y frustración. Escepticismo porque me parece asistir a una demostración de falsos avances y hallazgos. Frustración porque tengo la impresión de que nuestros expertos se encuentran atrapados en un círculo vicioso enquistado en el viejo esquema de ensayo-error, ensayo-error, ensayo-error.

Estas reflexiones no son una reacción caprichosa del momento, y tampoco responden a un estado de ánimo hostil a las buenas nuevas. No… Ésta es la sensación que queda después de años de lidiar con una cobertura mediática que insiste en multiplicar notas sobre descubrimientos y conclusiones muy poco palpables, y muchas veces dignos de un relato de ciencia ficción.

Por todo esto, pienso que la atención que le prestamos a la divulgación científica de los medios debe ser cautelosa, distante. Es bueno mantenernos informados, pero siempre desde una postura lúcida, crítica, que prevenga las desilusiones típicas de cualquier promesa vana.

El diario Clarín publicó hoy un artículo sobre los 32 tratamientos que actualmente se están ensayando para combatir el Mal de Alzheimer. Al margen de sus implicancias eventualmente alentadoras, la nota vale por su información estadística. A continuación, la enumeración de los datos más reveladores.

- Ya se cumplieron 100 años desde que la enfermedad de Alzheimer fue identificada por primera vez.

- En los Estados Unidos hay 4,5 millones de pacientes. De acuerdo con algunos pronósticos, la cifra podría triplicarse para el año 2050.

- Se estima que en la Argentina las víctimas del mal son 400 mil.

- Según Lennart Mucke, director del Instituto Gladstone de Enfermedad Neurológica de la Universidad de California, hoy se invierten 1000 millones de dólares por año en investigación.

- “El Alzheimer es más costoso que el cáncer y los males cardiovasculares juntos” reveló el Instituto Karolinska de Suecia, hace dos años. Se refería a los 160 mil millones de dólares anuales que se gastan en los sistemas de salud de todo el mundo con miras a controlar la demencia senil.

- Actualmente los laboratorios científicos pretenden comprender las múltiples causas y consecuencias de la enfermedad. Para ello, están probando 32 productos.

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Según informó la agencia de noticias EFE, presentaron en París un innovador brazalete-teléfono para localizar a los enfermos de Alzheimer y reforzar su cuidado. Gracias a un sofisticado sistema tecnológico, la pulsera detecta automáticamente cada salida de una zona segura alrededor de la casa o geriátrico donde se hospeda el paciente, y alerta a una central telefónica especializada que contacta rápidamente a la familia o al personal para coordinar la asistencia.

El brazalete opera con un sistema de localización por satélite (GPS), un emisor-receptor GSM-GPRS con transmisión de voz y datos, y un programa informático inteligente de detección y alerta, explicaron las empresas a cargo del proyecto. Se trata de la canadiense Medical Intelligence, y las francesas Orange y Medipep. De hecho, el fundador de la primera, Louis Masicotte, fue quien tuvo la idea ante las repetidas fugas de su madre, afectada por ese mal.

La primera aplicación del sistema se llevará a cabo el próximo verano europeo en una residencia de Medipep en París. En Francia hay más de 800.000 enfermos de Alzheimer, cerca del 10 por ciento de la población de más de 65 años, que asciende actualmente a 9,4 millones de personas, cifra que se prevé aumente hasta los 13,9 millones en 2025 (+48%).

La pregunta es: ¿cuánto tardará en llegar este invento a la Argentina? Y, más aún: ¿cuánto costará?

Según un estudio publicado por la revista American Journal of Epidemiology, de 480 personas con mal de Alzheimer, 130 solían permanecer inactivos, o a lo sumo participaban de una única ocupación. En cambio, sólo 84 tenían por costumbre realizar cuatro o más actividades. Dicho de otro modo, quienes llevan una vida dinámica parecen tener mayores posibilidades de prevenir la demencia. De acuerdo con el mismo informe, lo que importa es la diversidad y no la intensidad del ejercicio.

Entre 1992 y 2000, los investigadores observaron la vida cotidiana de 3375 hombres y mujeres mayores de 65 años. Los voluntarios fueron interrogados sobre la frecuencia y duración de las 15 actividades físicas más comunes en las personas mayores, tales como las tareas domésticas, las caminatas, la jardinería, el golf, el bowling, la gimnasia y la natación.

A simple vista, el estudio reveló que las personas embarcadas en ocupaciones variadas parecían menos propensas a sufrir demencia. También dejó entrever que incluso las actividades sedentarias como los juego de naipes pueden resultar beneficiosas.

“No se ha determinado la relación entre el número de actividades y el bajo nivel de demencia - aclara Constantine Lyketsos, epidemiólogo de la Universidad Johns Hopkins- pero podría ser que la variedad de actividades mantenga lúcidas a distintas partes del cerebro. “Al ejercitar el cuerpo, uno está ejercitando la mente, debido a que el cerebro es la central de coordinación de cualquier movimiento”, agrega el médico.

“No es necesariamente la energía que uno gasta -insiste Lyketsos- sino la variedad de lo ejercitado”. En este sentido, todo pasatiempo es bienvenido: desde la jardinería hasta la gimnasia aeróbica, pasando por una partida de dominó.